La Nasa compte sur SpaceX et d'autres sociétés pour prendre la relève des navettes spatiales...A son arrivée à proximité de la Station dimanche peu avant 12h15 heure française, Dragon a été saisie par le bras télémanipulateur de l'ISS contrôlé par deux des six astronautes qui se trouvent à bord du complexe orbital. «Saisie complète, félicitations à toute l'équipe», a lancé le commandant japonais de l'ISS, Koichi Wakata, qui a man½uvré le bras robotique avec l'Américain Rick Mastracchio. «On est ravis», a-t-il ajouté, selon des images diffusées sur internet par la Nasa.
Une unité capable de faire pousser des légumes dans l'espace
Moins de trois heures plus tard, la capsule avait été amarrée avec succès au module Harmony de l'ISS. Il s'agit de la troisième des 12 missions de fret de la capsule Dragon prévues pour le compte de la Nasa. La fusée Falcon 9 portant la capsule s'était arrachée de son pas de tir de Cap Canaveral en Floride vendredi à 15h25 (20h25, heure française).
A bord de Dragon, 2,2 tonnes de matériel important et d'approvisionnement dont un nouveau scaphandre spatial, des composants pour réparer ceux se trouvant à bord de l'ISS ainsi que des équipements pour 150 expériences scientifiques et des aliments. Parmi ces expériences, il y a une unité capable de faire pousser des légumes dans l'espace (VEGGIE) et une autre visant à comprendre pourquoi le système immunitaire des astronautes s'affaiblit en microgravité. La Nasa envoie pour sa part un système expérimental capable de transmettre plus rapidement des données par faisceaux optiques laser, ce qui sera une première depuis l'espace.
Prendre la relève des navettes spatiales
Ce lancement de Dragon avait été repoussé à plusieurs reprises, dont le mois dernier par SpaceX en raison d'un problème technique et début avril à cause d'une panne du radar de l'armée de l'Air à Cap Canaveral qui traque le vol du lanceur. Le précédent lancement d'une capsule Dragon avait eu lieu en mars 2013.
La Nasa compte sur SpaceX et d'autres sociétés pour prendre la relève des navettes spatiales, dont la dernière a volé en juillet 2011, afin de ravitailler à moindre coût l'ISS et y transporter des astronautes. En vertu d'un contrat de 1,6 milliard de dollars avec la Nasa, SpaceX doit effectuer au total 12 missions de fret vers la Station. L'agence spatiale américaine a également conclu un contrat de ravitaillement de l'ISS, de 1,9 milliard, avec Orbital Sciences Corporation dont la capsule Cygnus a effectué sa première livraison en janvier 2014.
SpaceX, Boeing et Sierra Nevada ont aussi été retenus par la Nasa pour développer des vaisseaux privés de transport de personnes vers l'ISS et d'autres destinations orbitales, qui devraient voler en 2017. Cela mettra fin à la dépendance aux Soyouz russes pour acheminer des astronautes américains à l'ISS depuis la fin des navettes au prix de 70 millions de dollars la place.
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